Tričko Antonio s dvojplošníkom SOPWITH F-1 CAMEL - béžové

Na lietadlo Sopwith Camel spomínam rád, tak ako človek spomína napríklad na svoj prvý automobil. A to aj napriek tomu, že som v ňom prežil okamihy veľmi dramatické, ktoré poznačili mnoho rokov môjho ďalšieho života.

Rok 1917 ma zastihol v radoch britského kráľovského letectva. Všetci sme túžili bojovať, ničiť nepriateľa a ako každý mladý človek sme si pripadali nesmrteľní. Nie, neboli sme blázni, taká bola doba. Ak sme niekedy mali strach? Áno, niekedy po nás siahol a zaryl ľadové špáry do našich horúcich sŕdc. To keď sme sledovali, ako sa naši priatelia, s ktorými sme ešte ráno pili z otlčených plechových hrnčekov silný čaj, rúti v horiacich troskách svojich strojov k zemi. Ale vzápätí nás zachvátila túžba pomstiť svojich kamarátov a my znovu nasadali do stíhačiek a tešili sa, až guľomety na chrbte lietadiel zaštekám a zasiahnu svoj cieľ. A práve kvôli guľometom Vickers, lafetovaným na chrbte trupe pred pilotným priestorom, dostali stroje Sopwith Camel, teda Ťava, svoje meno. Závery guľometov kryl "hrb", kvôli ktorému ste si tento letún nemohli spliesť s akýmkoľvek iným. Prvé lietadlá Sopwith Camel boli k operačným jednotkám prideľované v máji 1917 a v júli sa už zúčastnili prvých bojov. A ja sedel v jednom z týchto dvojplošníkov. Bol som hrdý na to, že môžem nasadzovať svoj život za muža v zákopoch. Podpora pozemných vojsk - to bol náš úloha.

A tak som sa jedného júnového podvečera roku 1917 vzniesol v jednom z troch "veľblúdov", hliadkovacích lietadiel k obzoru. Let prebehol bez problémov, nenarazili sme na žiadne nepriateľské lietadlá s veľkými čiernymi krížmi na krídlach a na chvostových plochách. V žiari zorí sme sa vracali na naše letisko, a zrazu zadunelo temné detonácie diel protilietadlové batérie na jeho vzdialenom konci. Než som si stačil uvedomiť, čo sa deje, odniekiaľ zhora sa ozvala guľometné paľba a v krídlach i plášti môjho "Ťavy" vysekal diery. Nemecký Fokker sa zniesol odkiaľsi z výšky ako jastrab, ktorý útočí na svoju korisť, a vybral si ma. Vzápätí sa paľba ozvala znova a ja pocítil ochromujúce bolesť v ramene. Lietadlo sa presadzovala a ja som vedel, že bojujem o prežitie. Guľomety ďalších dvoch "tiav" štekal a obaja stroje Sopwith Camel vykonávali bleskovej zákruty v zúfalej snahe zasiahnuť nepriateľa, uniknúť jeho strelám a zachrániť mi život. V tej chvíli už som toho z boja moc nevnímal. Nevidel som, ako Fokker bleskurýchlo unikol z dosahu našich zbraní a zmizol proti nebu. Intuitívne skôr než s rozmyslom som sa pokúšal pristáť. Dodnes vidím, ako sa zelená plocha letiska približuje príliš rýchlo. Potom prišiel náraz, bolesť vystrelila ako biely plameň a oslepila ma. Stratil som vedomie.

Vrátilo sa mi až na nemocničnom lôžku vojenskej nemocnice, kde som strávil dva mesiace. Po návrate k svojej letke mi už kabína lietadla zostala zakázaná. Rameno ešte dlho neslúžilo tak, ako by som potreboval k riadeniu stroja. A tak som sa zaradil do tímu letiskových mechanikov a v hangároch. Na dvere skrinky som si zavesil svoju leteckú kombinézu s priestrelom na ramene, aby mi neustále pripomínala, že si nemám na osud sťažovať, ale že mu musím byť vďačný.